Shawn Carter alias Jay-Z, né le 4 décembre 1969 à Brooklyn, New York. Il est devenu le rappeur le plus populaire de la côte Est avec son ex-rival Nas depuis la disparition de Notorious B.I.G. Il est aussi devenu, d'après le magazine Forbes, un des Américains entre 20 et 45 ans les plus riches des États-Unis avec une fortune de 340 millions de dollars. Il était surnommé Jazzy dans son quartier, d'où son pseudonyme adopté plus tard, Jay-Z. Après plusieurs tentatives infructueuses pour former un groupe, Jay-Z fonda le label Roc-A-Fella Records avec Damon Dash et Kareem « Biggs » Burke.
Son premier album, Reasonable Doubt, est sorti en 1996 et comprend les titres « Ain't No Nigga » (avec Foxy Brown), « Can't Knock the Hustle » (avec Mary J. Blige), « Dead Presidents », « Feelin' It », « Bring It On » (avec Big Jaz et Sauce Money) et le fameux « Brooklyn Finest » avec Notorious B.I.G.. En 1997, le deuxième album de Jay-Z, In My Lifetime, Volume 1, lui a permis d'asseoir sa notoriété. Malgré le succès, l'image de Jay-Z a été ternie par ce que les fans de hip hop ont perçu comme du rap-commercial avec un son davantage orienté vers la pop.
L'année suivante, est sorti Volume 2... Hard Knock Life, qui a connu un succès mondial avec plus de 8 millions d'albums vendus. Cet album contient de nombreux tubes tels « Can I Get a Fuck You » (avec Ja Rule), « Hard Knock Life » (dont le sample est emprunté à la comédie musicale Annie), « Nigga What, Nigga Who », « It's Alright » et « Money Ain't a Thang ». En 1999, Jay-Z a libéré Volume 3... Life and Times of S. Carter, un autre succès. Son cinquième album, The Dynasty Roc La Familia est un album de collaboration avec beaucoup d'invités de Roc-a-Fella, incluant Beanie Sigel, Memphis Bleek et Amil, mais également Snoop Dogg, R. Kelly, Kanye West, The Neptunes et Just Blaze.
En 2001, la sortie de l'album The Blueprint fut un évènement car il est considéré à juste titre comme l'un des meilleurs albums de l'histoire du hip hop. Eminem était le seul artiste invité sur l'album, apparaissant sur le morceau « Renegade ». Cet album marque le début de la mésentente entre Jay-Z et Nas avec la chanson « Takeover », la rivalité des deux rappeurs est restée longtemps l'un des principaux sujets de conversation dans la communauté du hip hop. L'inimitié entre Jay-Z et Nas a été crescendo jusqu'en 2003 av